'Neverkusen', 'Vizekusen', 'Ebedi Nedimeler', 'Neredeyse Erkekler'... Bu lakaplar, yıllar boyunca kupaya hep yakından seyirci kalan Leverkusen ile alay etmek için kullanıldı. Ancak Xabi Alonso'nun Werkself'i, sansasyonel Bundesliga şampiyonluğunun ardından artık alay konusu olmayacak... Neverkusen mi? Bir daha ASLA!
Neverkusen, Leverkusen’in başarılarla dolu 2023-24 sezonundan sonra muhtemelen tarihe karışacak olan bir lakap. Peki bunun arkasındaki hikaye neydi?
Takım, 1904 Temmuz’unda Leverkusen'de bulunan Bayer AG ilaç şirketinde çalışan işçiler tarafından kuruldu ve ilk yıllarını alt liglerde geçirdi. 1963’te Bundesliga’nın kurulmasından kısa bir süre önce ise ikinci lige yükseldi.
Werkself (Fabrika XI) olarak bilinen ekip, inişli çıkışlı birkaç sezon sonra, 1979 yılında zirveye ulaşmayı başardı ve Bundesliga'ya yükseldi.
Werkself'in ilk büyük başarısı ise 1987-88 sezonu UEFA Kupası şampiyonluğu ile geldi.
Turnuvada, finalin ilk ayağında İspanyol ekibi Espanyol'a karşı 3-0 gerideyken penaltılarla kupanın sahibi oldu.
Almanya'nın yeniden birleşmesinin ardından, Doğu Alman golcü Ulf Kirsten takıma katıldı ve Kirsten'i, Jorginho ve Paulo Sérgio gibi ilk Brezilyalı akını izledi. 1993’te, Leverkusen, başka bir kupa başarısına daha imza attı ve sezonun DFB Kupası’nı müzesine taşıdı.
Kulüp daha sonra, 1996-97 sezonunda Bayern Münih’in ardında ikinci olarak ligi o zamana kadarki en iyi sırada tamamladı. Aradaki iki puan fark, dönemin Bayern Münih'inin başarısına bakıldığı zaman beklenmedik bir sonuçtu. Leverkusen ayrıca o sezon ilk kez UEFA Şampiyonlar Ligi’ne katıldı ve çeyrek finalde İspanya devi Real Madrid ile karşı karşıya geldi. Werkself için başarılarla dolu bir dünyanın kapısı aralanmıştı...
1998-99 sezonunda yine Bayern’in ardında ikinci sırayı alan Leverkusen, bu kez 15 puanlık bir fark olması nedeniyle 97'deki gibi büyük bir hayal kırıklığı yaşamadı. Artık zirve yarışında söz sahibi olan Leverkusen ekibi, sonraki 3 sezon da ligi ikinci sırada tamamlayarak üst üste 3 sezon kupanın yakın takipçisi oldu.
1999-00 sezonunda gelen ikincilik bu sefer en yürek burkan şekilde oldu. Bayern’in önünde, bitime beş maç kala liderliğe yükselen Leverkusen, son haftaya kadar liderlik koltuğunu korudu.
Leverkusen, ligin son haftasında oynanacak olan Unterhaching deplasmanına konuk olduğunda, takipçisi Bayern Münih'in 3 puan önünde yer alıyordu. Ancak Bayern, averaj olarak Leverkusen'in üstündeydi ve Leverkusen'in şampiyonluk yolundaki tek engeli bu deplasmandan puansız ayrılma ihtimaliydi. Ligde iyi bir konumda olmayan rakibinden 1 puan alması Werkself için yeterli olacaktı...
Aynı hafta sonu Bayern Münih, sahasında Werder Bremen'i konuk edecekti. Bavyera ekibi, kazanması halinde Unterhaching deplasmanından gelecek haberi bekleyecekti. Ancak hem dünya basını hem de Alman basınında Leverkusen 'şimdiden şampiyon' olarak görülüyordu. Hatta Unterhaching teknik direktörü Lorenz-Günther Köstner bile maç öncesinde, ''Leverkusen'in şampiyon olma ihtimali yüzde 99,9'' ifadelerini kullanmıştı.
Ancak en beklenmeyecek senaryo gerçekleşmiş, maçın 20 dakikasında Leverkusenli Michael Ballack, yanlışlıkla kendi filelerini havalandırmıştı. İlk devre 1-0'lık Unterhaching üstünlüğü ile sona ererken Bayern Münih kendi sahasında devreye 3-1 galip girdi. Maçın skorunu oyunun ortasında öğrenen Bayern Münih kaptanı kaptan Stefan Effenberg, şaşkınlıktan kollarını iki yana kaldırmıştı.
İkinci yarıda skoru çevirmek ve en azından 1 puan ile ayrılmak adına her şeyi yapan Leverkusen, bir türlü beklediği golü bulamazken, Unterhaching'te Markus Oberleitner, 72. dakikada bulduğu gol ile farkı 2'ye çıkardı. Oberleitner'ın bu golü, o sezon Bundesliga'da 'sezonun golü' olarak tarihe geçecekti.
Bitiş düdüğü çaldığında, Leverkusen 2-0'lık beklenmedik yenilgi ile yıkılmış; Bayern Münih ise kendi maçını 3-1 kazanarak şampiyonluğa uzanmıştı.
O sezon şampiyonluğuna pek ihtimal verilmeyen Bayern Münih, gerçek kupanın Unterhaching deplasmanına götürülmesi nedeniyle, o gün Meisterschale'in bir kopyasını kaldırmak zorunda kaldı.
2001-02 ve 2010-11 sezonlarını da ikinci sırada tamamlayan Leverkusen, bu kez her iki şampiyonluğu da Borussia Dortmund'a kaptırdı.
2023-24 sezonunda Xabi Alanso, Neverkusen lanetini çarpıcı bir istatistikle ortadan kaldırdı. Werkself, 43 maçlık namağlup serisi ile Almanya rekorunu kırarak, bitime 5 maç kala şampiyonluğunu ilan ederek, tüm Almanya'ya bir mesaj verdi:
'Artık Neverkusen yok!'